MKUltra, o cuando la CIA experimentó a placer con humanos.

Si en la anterior entrada os hablé de lo que sucedió con la talidomida y cuáles fueron las consecuencias de ello en relación a la regulación de estudios clínicos y demás…hoy os voy a contar lo que pasó antes de que la experimentación con humanos estuviese tan regulada. ¡Y ojo! Que esto sucedió después de que en la Segunda Guerra Mundial se crease el Código de Nuremberg (1947) para evitar cosas tan atroces como algunos experimentos nazis, como los de Joseph Mengele. El código de Núremberg trataba de evitar abusos en la experimentación con humanos, lo cual en EEUU (tras firmarlo) no tuvieron en cuenta para realizar su proyecto MKUltra.

El proyecto MKUltra incluye toda una serie de experimentos ilegales y poco éticos en humanos que realizó la CIA (La Agencia Central de Inteligencia de los Estados Unidos) entre 1953 y 1970. ¿El objetivo? Encontrar métodos o sustancias útiles para las torturas, influir sobre la impulsividad en las respuestas. Que mejor para probarlo (debieron pensar), que torturando con ellas a ver cuál era más eficaz. Querían afectar al estado mental de los sujetos, alterar sus funciones cerebrales, usando desde LSD, hipnosis, privación del sueño, aislación, hasta abusos sexuales. Como el proyecto mismo decía: “Investigar y desarrollar procedimientos o sustancias químicas y biológicas para usarlas en operaciones clandestinas con el fin de controlar el comportamiento humano”. Y no fueron pocos quienes accedieron a desarrollar el programa, ya que este se llevó a cabo en más de 80 instituciones.

Sus experimentos se llevaban a cabo en personas que según ellos ya no tenían ningún tipo de futuro, enfermos mentales, prisioneros, prostitutas, adictos a las drogas, pero no siempre fue así, y vamos a explicar algunos de los experimentos menos honorables que llevaron a cabo. Todos después de aceptar lo que el Código de Núremberg proponía, entre otras cosas, el consentimiento informado y la capacidad de abandonar cualquier experimento sin tener que dar explicaciones, menos en MKUltra claro…

Drogas

Repartieron drogas a diestro y siniestro, a cascoporro, principalmente LSD y por decirlo de alguna manera aquello lo trataban como azúcar. Se puede decir que todo aquel que rondaba el proyecto MKUltra se vio obligado a consumir LSD para observar las reacciones producidas por esa droga y ver si podía tener utilidad a la hora de detectar espías o hacer “pruebas de la verdad”. En un caso extremo inyectaron LSD a un “paciente” durante 174 días seguidos. Se combinaba el consumo de LSD con entrevistas bajo luces que a más de uno provocarían un ataque de epilepsia, ofrecían heroína a adictos a la heroína a cambio de que además consumieran LSD…de locos. De hecho loco se quedó más de uno, aquellos que no murieron. Hasta los altos cargos del proyecto comenzaron a dar LSD a compañeros sin aviso alguno para tratar de ver si había diferencia en la reacción.

El LSD era la droga preferida de esa gente, pero tampoco dudaban en probar a combinar barbitúricos con anfetaminas de forma simultánea y probar a hacer entrevistas, buscando la impulsividad. Y la lista sigue…heroína, morfina, MDMA, marihuana, escopolamina…¡¡hasta cafeína!! (pero bueno esa la aceptamos, con tanto experimento necesitaban café supongo…)

Electricidad, de dentro para fuera y de fuera para dentro.

Alguno de los 149 subproyectos con los que contaba MKUltra quiso comprobar si el cuerpo humano emitía algún tipo de señal eléctrica cuando se decía la verdad o se engañaba, y ver si podían usarse con ese fin. Lo peor no era eso, también probaron si a través de corrientes eléctricas externas podía modificarse el comportamiento humano. Al menos el resto de objetivos de este subproyecto suena más normal: almacenamiento, análisis y estandarización de los datos.

Hipnosis

Si se creía que se podía influir sobre el comportamiento humano se probaba en MKUltra, y no dudaron en probar la hipnosis. El objetivo era tratar de crear ansiedad y desgaste mental a través de hipnosis. Siempre se trataba de incrementar el nivel de respuesta impulsiva frente a preguntas útiles, teniendo en cuenta que estaban en plena guerra fría… También se inducia amnesia de diferentes maneras en un intento de jugar con el cerebro como si de una pelota se tratase.

Los experimentos de Canadá

En Canadá se llevaron la peor parte. El psiquiatra escocés Donald Ewen Cameron, el cual era prácticamente un psicópata más bien, fue el responsable.

Aquellos que ellos consideraban ratas de laboratorio humanas (a día de hoy las ratas tienen más derechos que los que tuvieron aquellos humanos), eran sometidos a un estado de coma inducido hasta meses. Mientras estaban en coma se reproducían sonidos o palabras repetitivas de forma constante. Se trataba de adoctrinar o influir sobre el cerebro de esta manera. ¿Lo peor? Los pacientes eran personas que entraron en el instituto mental por cosas no tan graves tales como ansiedad o depresión. Tras los tratamientos de la índole mencionada muchos peor de lo que entraron (se dice que solo hubo un par de muertos en todo el proyecto MKUltra, pero quien sabe…).

También se probó terapia electrocompulsiva, un tratamiento psiquiátrico en el cual se inducen convulsiones utilizando la electricidad, pero en MKUltra superaban hasta en 40 veces las intensidades eléctricas recomendadas.

Por la ilegalidad y clandestinidad, nunca se sabrá el impacto total de MKUltra.

El hecho de que este proyecto fuera a la legua poco ético y moral es el motivo por el cual los registros del proyecto fueron destruidos en cuanto Richard Helms, director de la CIA en ese momento, lo ordenó, temiendo que el proyecto fuera descubierto. Lo poco que se sabe se debe a unos 20.000 documentos que se salvaron debido a que estaban almacenados de forma errónea en unos registros financieros.

Lo más importante de que se destapara el proyecto es que fue el motivo que obligó (que menos) al gobierno de EEUU a controlar de forma severa la investigación en humanos, algo que hoy en día podría considerarse uno de los campos de la medicina más regulados. Empresas farmacéuticas de la Big Pharma como Novartis o Eli Lilly estuvieron implicadas en estos ilegales estudios. El resultado a nivel de sanción deja mucho que desear con lo que pasaría hoy en día si algo así sucediese, hubo dos juicios y en los dos ganó el gobierno frente a los derechos humanos.

Se cree que más de 10 millones de dólares fueron destinados a MKUltra, 10 millones destinados a pasarse por el arco del triunfo los derechos humanos y los protocolos que EEUU había firmado hasta el momento. El número total de muertos nunca se sabrá y teniendo en cuenta los experimentos llevados a cabo no sería raro que hubiera más de los que se dijo en su momento.

Os adjunto dos citas para que veáis el nivel de hipocresía de estos experimentos en lo que respecta a la supuesta opinión de EEUU frente a la experimentación con humanos…

Los juicios médicos en Núremberg en 1947 aclararon al mundo que la experimentación con seres humanos sin consentimiento informado es inaceptable, tanto moral como legalmente. El Tribunal Militar de Estados Unidos estableció el Código de Núremberg como un estándar con el cual juzgar a los científicos alemanes que experimentaron con seres humanos. En el desafío de este principio, los funcionarios de inteligencia militar, comenzaron subrepticiamente con MKUltra – Juez William Brennan

Como observa el juez Brennan, Estados Unidos desempeñó un papel instrumental en el enjuiciamiento penal de oficiales nazis que realizaron experimentos con seres humanos durante la Segunda Guerra Mundial, y las normas que los Tribunales Militares de Núremberg desarrollaron para juzgar el comportamiento de los acusados declararon que el consentimiento «voluntario del sujeto humano es absolutamente esencial” para satisfacer los conceptos morales, éticos, y jurídicos. Si este principio se viola, como mínimo, debe haber indemnización – Jueza Sandra Day O’Connor

Pero el dinero no paga el sufrimiento que muchas personas (miles) pasaron porque se decidió anteponer los intereses políticos y bélicos a los derechos humanos. Y no hablemos de las muertes producidas. Cuando se trata de salud y de experimentación no puede tratarse a los humanos como animales. De hecho, ni si quiera debe tratarse a los animales como animales. Le debemos muchísimo a esos pequeños seres que sin quererlo dan su vida por el avance científico, es nuestro deber tratarlos de forma digna y honorable mientras los hacemos sufrir para nuestro avance científico. Cuando eso no sucede con humanos estamos simplemente ante a un abuso intolerable. La investigación debe salvar vidas, no quitarlas, a veces es inevitable o un accidente, pero no debe haber excepción y ninguna debe ser debida a mala praxis.

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Si quieres saber más…(en inglés)

– «Project MKUltra, the Central Intelligence Agency’s Program of Research into Behavioral Modification».

– Complete PDF archive of declassified MKUltra Project Documents

¿Cómo le quitan la cafeína al café? Pues de muchas maneras.

El otro día me ofrecieron café descafeinado. Lo primero que hice fue rechazarlo (me gusta el hype cafeínico). Lo segundo que hice fue plantearme como demonios le quitan la cafeína al café. A la Coca-Cola es fácil porque basta con no añadírsela, pero al café…se me ocurrían diversas opciones pero ninguna me convencía. Puede que quitar la cafeína sea fácil pero…¿quita solo la cafeína o algo más? ¿El café descafeinado sigue siendo café o pierde más sustancias en ese proceso? Y bueno, que mejor manera de aprender que contárselo a alguien, y eso voy a hacer en esta entrada. Vamos a analizar el proceso de descafeinización.

Pero antes, tenemos que introducir a nuestro protagonista, la cafeína. La cafeína es un alcaloide del grupo de las xantinas, sólido cristalino, blanco y de sabor amargo, que actúa como una droga psicoactiva (como nos gusta esta droga a los científicos),  y estimulante por su acción antagonista no selectiva de los receptores de adenosina. En los humanos, la cafeína es un estimulante del sistema nervioso central que produce un efecto temporal de restauración del nivel de alerta y eliminación de la somnolencia, y por eso mola tanto y todos amamos el café (bueno, casi).

Todo compuesto procedente de plantas suele ser alto en sustancias de todo tipo, ya que las plantas son de los organismos que cuentan con mayor abanico de metabólitos (en esta reciente entrada @waltzing_piglet explica ese término perfectamente). El café como tal cuenta con más de 1000 sustancias que influyen en aroma y sabor, por lo que ya se intuye que eliminar la cafeína sin afectar a ninguno de esos 1000 otros compuestos y dejarlos intactos pinta a difícil.

Lo que a priori parece la opción más sencilla es cultivar cepas de plantas de café con poca cafeína por cosas de esas de la selección natural. Hay diferentes especies de café que tienen diferente cantidad de cafeína de forma natural, por ejemplo, Coffea robusta tiene el doble de cafeína que la especie Coffea arabica. Y además, en 2004 se encontró en Etiopía una cepa de Coffea arabica con una cantidad de cafeína baja, pero no tan baja como para considerarla descafeinada (97-100% de cafeína menos que una muestra normal).  Por ello, solo nos queda proceder a la descafeinización, ¿cómo lo hacen?

El proceso se realiza con los granos verdes del café, es decir, cuando aún no han sido tostados. De forma muy general lo que se hace es lavar los granos con unos solventes (agua también cuenta) que tienen capacidad de eliminar la cafeína sin prácticamente afectar al resto de componentes. Existen diversos métodos para realizar el proceso, pero todos ellos usan agua, porque la cafeína es polar, soluble en agua. También todos ellos usan calor, porque así se abren los poros del grano y se facilita la extracción. Pero hay tantos compuestos solubles al agua que usar agua y no hacer nada más por si sola no es apropiado, por ello se pueden usar agentes que de forma más selectiva remueven la cafeína, como cloruro de metileno, carbón activo, CO₂, o acetato de etilo. Como nos interesaba saber como eliminan la cafeína de forma comercial, vamos a centrarnos en aquellos métodos usados en la industria, una mega industria en vistas del éxito comercial del café.

Antiguamente, se usaba el método «Roselius». Es curioso porque el inventor de este método de extracción, el aleman Ludwig Roselius, fue motivado para desarrollar un método de descafeinización cuando su padre murió y el lo atribuyó a que el muerto consumía grandes cantidades de café, y pensó que la cafeína lo había envenenado. El método se basaba en la utilización de benceno como solvente para eliminar la cafeína. Si bien el benzeno tampoco es extremadamente selectivo, también es un más que demostrado cancerígeno, lo que desde luego no sentó muy bien a las agencias reguladoras, lo que hizo que este método no se usará más desde el desarrollo del método «Swiss water», un método inventado en Suiza y que usaba agua, como su imaginativo nombre sugiere.

El método suizo basado en agua muestra como un buen conocimiento científico ayuda a solucionar problemas de forma eficaz. Ya no se usaban solventes insalubles para extraer la cafeína, solo agua y se basaban en dos conceptos, solubilidad y ósmosis. Solubilidad es una medida de la capacidad de disolverse de una determinada sustancia (soluto) en un determinado medio (solvente). La ósmosis es un fenómeno físico relacionado con el movimiento de un solvente a través de una membrana semipermeable, y es que por naturaleza una solución busca el equilibrio, y el soluto se mueve de zonas con gran concentración a zonas con baja concentración. El movimiento es por difusión simple a través de la membrana, sin gasto de energía.

Para el método suizo se introducían primeramente los granos verdes en agua muy caliente para extraer y disolver (en caliente las cosas se disuelven mejor, y esto lo sabe todo el mundo por culpa de Colacao) la cafeína. El agua con la cafeína y muchos otros compuestos disueltos en ella, se pasa entonces por un filtro de carbón activo que tiene el tamaño óptimo para capturar la cafeína y dejar pasar moléculas más pequeñas. Pero la cafeína no es la molécula más grande del café y muchos compuestos necesarios para el aroma y el sabor quedan también retenidos. Esto provoca que queden entonces los granos de café sin cafeína y sin sabor, lo cual no es un buen plan porque para eso bebo agua. ¿Que hacer entonces?

Una vista muy simple de lo que significa ósmosis. Equilibrio.

Lo que hacen es descartar esos granos verdes de los que han quitado la cafeína y el sabor. A la mezcla de agua, cafeína y sabor, la vamos a llamar MCS del imaginativo nombre de Mezcla de Cafeína y Sabor. Vale, pues ahora usan esa MCS saturada en «sabor» para extraer la cafeína de nuevos granos verdes de café. Para saturarla en sabor y no en cafeína lo que hacen es coger la MCS y por medio de un absorbente (carbón activo, resinas cambiadoras de iones, diferentes tipos de polímeros…) eliminan la cafeína de forma selectiva. Lo que se hace es saturar el agua con los compuestos que no queremos perder, entonces la cafeína de los nuevos granos se disuelve y retiene en el filtro, pero el resto de componentes no pueden disolverse y salir del grano porque ya se ha llegado a la solubilidad máxima, se ha saturado el agua con los compuestos que queremos mantener, y como hay mayor concentración de solutos fuera que dentro del grano, los compuestos se quedan dentro, menos la cafeína. ¿Porqué? Porque los compuestos se mueven por ósmosis, es decir, de zonas de mayor concentración a zonas de menor concentración, por ósmosis.

Con la cantidad de café que se vende en todo el mundo, este método no es el único para descafeinización. También se pueden usar solventes que las agencias reguladoras han denominado como seguros, tales como el diclorometano y el acetato de etilo. Pero, como la quimiofobia está de moda, suele usarse acetato de etilo porque es una molécula que se encuentra de forma natural, y entonces el café puede venderse como «descafeinado de forma natural». Y eso, por desgracia, hoy en día vende más.

Lo que se hace en este método es calentar los granos verdes de forma que la cafeína y otros compuestos se extraen de los granos y se disuelven. Después al agua se le añaden los solventes que se unen a la cafeína y por evaporación se elimina la cafeína. Entonces lo que se hace es de nuevo reutilizar numerosas veces el agua hasta que esta es saturada en todos los compuestos que se extraen y se disuelven menos en cafeína, que es evaporada selectivamente. En este punto es cuando al añadir agua caliente solo sale del grano la cafeína y no otros compuestos, por el mismo principio que en el anterior, y ya tenemos café completo descafeinado.

¡También se usa CO₂ supercrítico! Un fluido supercrítico es cualquier sustancia que por altas temperaturas y presiones se comporta como “un híbrido entre un líquido y un gas”, es decir, puede moverse como un gas y disolver sustancias como un líquido. Pues un investigador del Max Plank, Kurt Zosel, diseñó un método para extraer la cafeína con CO₂ supercrítico sin afectar a ningún otro compuesto.

El CO₂ supercrítico se introduce a presión en los granos de café y libera la cafeína de forma sorprendentemente selectiva, sin afectar a otros compuestos, actuando de disolvente. Entonces, se transfiere el CO₂ a otra cámara donde la presión es menor y hace que el CO₂ pase de supercrítico a forma gaseosa, lo cual hace que se evapore y la cafeína se almacene en esa cámara de baja presión y quede café descafeínado sin afectar a otros compuestos. Es un proceso que usa compuestos seguros y se evita cualquier toxicidad, pero es caro, por lo que solo se usa en grandes extracciones de cafeína comercial de alta calidad.

A pesar de todos los métodos nombrados anteriores, eliminar toda la cafeína es de momento complicado, pero vamos, que una taza de café normal tiene la misma cafeína que más o menos veinte tazas de café descafeinado, así que el proceso no está mal. Y ale, ya tenéis tema de conversación interesante para quedar bien en las próximas comidas cuando os ofrezcan café, así quedáis de cultos hablando de cosas supercríticas o de osmósis. Que otra cosa no, pero el lenguaje científico mola.

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